Le pétrole est une roche liquide saturée d'hydrocarbures issue de processus naturels de maturation de résidus organiques « piégés » sous très haute pression dans certaines couches géologiques pendant des millions d’années.
À partir de la seconde moitié du XIXe siècle, le pétrole remplace progressivement le charbon comme combustible et rend possible le développement du moteur à explosion, clé de la révolution des transports.
La croissance économique du XXe siècle est fondée sur le recours à cette ressource en énergie à la fois très efficace et peu coûteuse. Le pétrole est au centre de l’activité économique mondiale et, en tant que tel, fait l’objet de nombreuses tensions politiques et stratégiques.
La consommation d’hydrocarbures pose cependant des problèmes de pollution, comme les marées noires, ou contribue au réchauffement climatique par des émissions de gaz à effet de serre (dioxyde de carbone).
En outre, l’importance de la consommation au XXe siècle d’une ressource qui ne peut se renouveler à l’échelle du temps humain rend aujourd’hui nécessaire le développement des énergies renouvelables.
Puits de pétrole en Californie, États-Unis.
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