Les fleuves, les rivières, les chutes d’eau, les marées, sont utilisés comme source d’énergie depuis l’Antiquité.
A la fin du XIXe siècle, avec la naissance de la production industrielle d’électricité, les différents flux d’eau ont permis de faire fonctionner des turbines hydroélectriques couplées à des alternateurs.
L’hydroélectricité représente 16 % de la production mondiale d’électricité et possède de nombreux atouts. Elle est renouvelable, bon marché et émet peu de gaz à effet de serre. Toutefois, elle présente des inconvénients non négligeables : déplacements de population, inondations de terres agricoles, modifications des écosystèmes aquatiques, blocage des alluvions…
Troisième source de production d'électricité en Europe, l’hydroélectricité est amenée à se développer en intégrant la protection des ressources piscicoles et en s’articulant avec d’autres énergies renouvelables comme l’éolien ou d’autres systèmes hybrides (par exemple avec l’hydrogène).
Barrage sur la rivière Ohau, île du Sud, Nouvelle-Zélande.