Les forêts sont le milieu terrestre qui concentre le plus grand nombre de formes de vie et d’espèces. Les forêts jouent un rôle essentiel dans les cycles de l’eau, du carbone et de l’oxygène. Elles contribuent à fabriquer, enrichir et protéger les sols. Des centaines de millions de personnes en tirent leurs moyens de subsistance. Elles sont aussi la source d’une grande part de nos médicaments.

Depuis des siècles, les hommes exploitent les forêts, leurs ressources et leurs territoires afin de quoi répondre à leurs besoins. Comme pour d’autres écosystèmes, il faut aujourd’hui se demander comment établir un équilibre entre les activités humaines et les forêts qui sont indispensables à l’existence même, tant des sociétés des pays industrialisés qu’à celles des pays en développement. En effet, la déforestation et la dégradation des écosystèmes forestiers pèsent aussi bien sur les conditions de vie collective que sur l’évolution du climat – la destruction des forêts est responsable d’une part importante des émissions mondiales de gaz à effet de serre – et que sur l’appauvrissement de la biodiversité.

Comme les fonctions et les services fondamentaux et complexes qu’assurent les forêts sont de mieux en mieux compris et reconnus, celles-ci font l’objet de nouvelles formes de protection et de gestion conformes aux objectifs du développement durable.