La répartition des forêts à la surface du globe est fonction du climat, de la latitude, de l’altitude, de la présence d’eau et de la nature des sols. Les forêts sont absentes des régions arides ou au climat trop froid. Par ailleurs, la faune herbivore joue localement un rôle important dans l’installation et la délimitation des forêts, en transportant des graines ou en mangeant de jeunes pousses. Les premières forêts sont apparues il y a près de 400 millions d’années. Il y a 350 à 290 millions d’années, au Carbonifère, une grande partie des terres émergées se couvre de forêts dont les restes fossiles formeront les gisements de charbon. Les premiers arbres à feuilles apparaissent il y a 140 millions d’années aux côtés des fougères arborescentes et des conifères. Une alternance de glaciations et de périodes chaudes débutant il y a 2 millions d’années aura ensuite provoqué reculs et expansions des forêts. A la fin de la dernière glaciation, il y a 13 000 ans, les forêts progressent des tropiques vers le nord et le sud à la vitesse de 300 à 500 mètres par an jusqu’à la limite des cercles polaires.

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