Grâce aux progrès de la médecine, de l'hygiène et de l'alimentation, l'espérance de vie moyenne, au niveau global, à la naissance augmente. Elle est passée de 47 ans en 1950 à 72 ans de nos jours. Mais, la santé révèle toutes les inégalités. Les plus démunis vivent moins longtemps en bonne santé. Ils peinent à se payer des soins, doivent consommer des aliments de qualité insuffisante, et sont plus exposés à un environnement nocif, par exemple, du fait de la pollution des eaux et de l'air. « La santé est un état de complet bien-être physique, mental et social et ne consiste pas seulement en une absence de maladie ou d'infirmité », selon l'Organisation Mondiale de la Santé.
Dans certains pays, se soigner peut s'avérer très coûteux, voire impossible, faute d'assurance maladie.
Pour pallier aux injustices, et en vertu de la solidarité, l'instauration d'une couverture sanitaire universelle figure parmi les Objectifs de Développement Durable.
Investir dans la prévention et les soins (former du personnel médical, bâtir des hôpitaux, fournir des médicaments et des vaccins ainsi qu'informer sur les maladies) non seulement sauve des vies, mais améliore aussi les conditions de vie des populations.
Les efforts entrepris dans les pays en développement pour améliorer la santé des plus fragiles payent. Au niveau mondial, le nombre de décès d'enfants de moins de 5 ans a diminué de 12,7 millions en 1990 à 5,4 millions en 2017.

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